Вуз образован 30 мая 1929 года, когда Коллегия Народного Комиссариата путей сообщения СССР приняла решение об организации в г. Ростове-на-Дону вуза нового типа с наименованием «Механический институт транспорта». 3 июля 1929 года вышло постановление Совнаркома СССР «О мероприятиях по обеспечению народного хозяйства кадрами инженеров», утверждающее список новых учебных заведений, куда вошел и институт транспорта в г. Ростове-на-Дону, а 12 июля 1929 года решением Коллегии Народного Комиссариата путей сообщения СССР вуз был переименован в Ростовский институт инженеров путей сообщения (РИИПС).

В годы Великой Отечественной войны институт был эвакуирован в Тбилиси. Несмотря на трудности военных лет, коллектив вуза продолжал подготовку специалистов для железнодорожного транспорта и вел научные исследования. 530 сотрудников и студентов института инженеров железнодорожного транспорта (РИИЖТ) осенью 1941 года вступили в полк народного ополчения. После первого освобождения города Ростова-на-Дону 29 декабря 1941 года стрелковый полк был зачислен в ряды Красной Армии. Многие из них погибли на полях сражений за Родину. В их честь место расположения вуза названо площадью Ростовского стрелкового полка народного ополчения. В парковой зоне РГУПС создан памятник в честь сотрудников и студентов РИИЖТа, погибших на фронтах Великой Отечественной войны 1941-1945 гг. 

В августе 1944 года РИИЖТ возвратился из эвакуации в родной город. За годы оккупации материально-техническая база института была почти полностью разрушена, поэтому все внимание коллектив вуза направил на восстановление и обновление института. В последующие годы РИИЖТ расширялся и укреплялся, появились новые факультеты, кафедры, лаборатории и кабинеты, учебные и производственные помещения.

Каждый год в дни памятных событий студенты и сотрудники РГУПС, а также юные патриоты -граждане России, воспитанники детских садов и школ района возлагают цветы к памятнику.