В этом году исполняется 160 лет со дня рождения известного американский новеллиста и мастера рассказа О. Генри. Из провинциального аптекаря и неудачного издателя он превратился в короля мировой новеллы. Родился в 1862 году на юге штата Северная Каролина, близ городка Гринсборо, к которому семья Портеров переехала, когда мальчику исполнилось 3 года. Отец Уильяма был врачом и изобретателем. Мать была образованной женщиной, писала стихи, рисовала, но очень рано умерла. Воспитанием мальчика занималась тетя Эвелин.Затем была учеба в средней школе Гринсборо, где парень много читал произведений классиков мировой литературы (Шекспира, Бальзака, Флобера), что в будущем повлияло на формирование его литературных вкусов.
С детства парень видел вокруг себя страдания людей из-за бедности, мечтал о светлом будущем, в котором не будет разделения на бедных и богатых и жить только счастливые люди. За период 1881-1895 годов Уильям сменил немало профессий: работал аптекарем, клерком по продаже недвижимости, чертежником в управлении штата, бухгалтером и кассиром в банке. Параллельно с работой в банковский конторе он публиковал свои первые литературные произведения, которые свидетельствовали о способности юмориста.
В марте 1894 Портер начал выдавать юмористический дневник «Роллинг Стоун» («Перекати-поле»), на который возлагал большие надежды. Однако в связи с финансовыми трудностями газета просуществовала недолго. В 1895-1896 гг. писатель создал ряд очерков, рассказов, фельетонов, которые появились в техасских периодических изданиях.
Период пребывания Портера в Центральной Америке позднее нашел отражение в его новеллах и романе «Короли и капуста». Действие романа происходит в стране Анчурии, расположенной на латиноамериканском континенте. Жители этого государства живут за счет экспорта фруктов, переправляемых в Соединенные Штаты на пароходах компании «Везувий». Население Анчурии небогато – все барыши от продажи бананов и других тропических плодов утекают в карманы кучки богачей.
Период 1902-1903 годов стал временем напряженной работы и материальных трудностей, а с конца 1903 начался период популярности. В 1904 году он опубликовал 66 рассказов, в течение следующих лет темп работы несколько снизился, потому изнурительный труд превышала физические силы.
Вышел роман в новеллах «Короли и капуста», сборники: «Воспаленный светильник» (1907); «Четыре миллиона» (1906); «Сердце Запада» (1907); «Пути судьбы» (1909); «На выбор» (1909); «Деловые люди» (1910); «Кружение» (1910). Три сборника выдано после смерти автора: «Всего понемногу» (1911), «Под лежачий камень» (1912), «Остатки» (1917).
Рассказ «Последний лист» впервые увидел свет в 1907-м году в сборнике «Горящий светильник». Как и большинство произведений О.Генри он относится к жанру «коротких рассказов» с неожиданной концовкой. Рассказ О’Генри «Последний лист» посвящен тому, как главный герой, художник, спасает жизнь смертельно больной девушке ценой собственной жизни. Делает он это благодаря своему творчеству, и последняя его работа оказывается своего рода прощальным подарком ей.
Один из выдающихся примеров короткого рассказа с непредсказуемой развязкой «Дары волхвов» был написан в 1905 году. Свой рассказ автор написал в одной небольшой таверне города Нью-Йорк. Миниатюрная новелла, отвечающая всем особенностям таланта О. Генри, сразу же завоевала популярность и признание читателей. Рассказ впервые был опубликован в 1906 году в сборнике писателя «Четыре миллиона».
Произведение «Дороги, которые мы выбираем» входит в сборник «Коловращение», впервые опубликованный в 1910 году. В СССР превратилась в поговорку ключевая фраза новеллы: «Боливар не выдержит двоих». Произошло это благодаря комедийному фильму Леонида Гайдая «Деловые люди», вышедшему в 1962 году. Картина снята по мотивам трех рассказов О. Генри, один из них – как раз «Дороги, которые мы выбираем».
В рассказе «Негодное правило» повествуется об одной прелестной мисс и о трёх, т. е. о четырёх кавалерах, добивающихся её расположения… Вроде бы все предельно ясно и нетрудно догадаться, что кавалерам будет выдано некое задание, с которым кто успешно справится — тот и победил. Но… Как все запутано! Как все непонятно! Как все…Непредсказуемо!…
Рассказ «Волшебный поцелуй» («The Enchanted Kiss») повествует о влюблённом молодом человеке, попавшем ночью на странную улицу и столкнувшимся с проблемой вечной жизни. «Дороги судьбы» («Roads of Destiny») — рассказ с мистическим мотивами, в котором главный герой оказывается на перекрёстке дорог, каждая из которых влияет на его будущую жизнь. В рассказе «Дверь, не знающая покоя» («The Door of Unrest») главным героем является Агасфер, «вечный жид», человек, отказавший в помощи Христу и обречённый на бессмертие. Рассказ «Меблированная комната» («The Furnished Room») повествует об одном из старых домов нижнего Вест-Сайда, в котором можно встретить привидение. В рассказе «Притча об Х-луче» («An X-Ray Fable») описано изобретение аппарата для чтения мыслей. Рассказ «Мираж на холодной реке» («The Mirage on the Frio») написан в жанре мистической фантастики, где главный герой рассказывает, как удивительным образом он спас свою семью. Рассказ «Пленник Земблы» («The Prisoner of Zembla») представляет собой сказку о несуществующем королевстве, где ни в одном доме нет замков на дверях. Рассказ «Поразительный опыт чтения мыслей» («A Startling Demonstration») рассказывает о девушке, имеющей необычные способности. В рассказе «Высочайшая особа» («The Lady Higher Up») главными героями являются говорящие статуи. Литературное наследство составляет 273 новеллы и один роман.
Многие рассказы О. Генри неоднократно печатались в зарубежных жанровых антологиях.
Последние месяцы жизни Генри прошли в одиночестве в номере отеля, в глубокой депрессии. Он отказался принимать пищу, почти не пил воды. Это было медленное самоубийство. Умер 5 июня 1910 в нью-йоркской больнице в возрасте 47 лет. Причиной смерти Уильяма Портера стал цирроз печени и диабет. Его последними словами были: «Зажгите огонь, я не хочу умирать в темноте».
По желанию второй жены, тело было погребено в городе Эшвилль, в котором он жил перед смертью и напоминавшей город детства Гринсборо.
Спустя 8 лет была учреждена ежегодная литературная премия за лучший рассказ имени О. Генри. Обладателями премии стали Вуди Аллен, Стивен Кинг и другие писатели. А в 2010 году появилась новая литературная премия имени О. Генри под названием «Дары волхвов», которая представляет собой конкурс рассказов и новелл на русском языке в лучших традициях Уильяма Портера. Среди ее лауреатов числятся Николай Фоменко, Евгений Мамонтов и другие.
Дочь знаменитого писателя Маргарет пошла по стопам отца. Девушка занималась литературной деятельностью с 1913 по 1916 годы. Спустя 11 лет Маргарет скончалась от туберкулеза.
Писатель привлек к своим произведениям многочисленных персонажей из всех слоев американского общества и в такой способ, превратил свои работы в своеобразную юмористическую энциклопедию американской действительности нач. XX века.
По мотивам рассказов О.Генри снято несколько фильмов, среди которых советская картина «Великий утешитель» (1933), американский фильм «Вождь краснокожих и другие…» (O.Henry’s Full House, 1952), а также трилогия режиссера Леонида Гайдая «Деловые люди» (1963), в которую вошли короткометражные фильмы «Дороги, которые мы выбираем», «Родственные души», «Вождь краснокожих».
